Símbolo de fé no Brasil, que tem Nossa Senhora Aparecida como padroeira, a imagem da Santa foi encontrada em outubro de 1717 pelos pescadores João Alves, Felipe Pedroso e Domingos Garcia, no Rio Paraíba do Sul, no interior de São Paulo.

Na ocasião, o trio havia sido encarregado de conseguir peixes para um banquete na Vila de Santo Antônio de Guaratinguetá, que recebia a visita de Dom Pedro de Almeida Portugal. Durante a pesca, o grupo encontrou a imagem no rio.

É certo que, em sua origem, a imagem era de Nossa Senhora da Conceição, padroeira de Portugal. 

Como foi ‘aparecida’ (no sentido de encontrada), no entanto, tem até hoje como nome oficial Nossa Senhora da Conceição Aparecida.

Mas como a imagem foi parar no Rio Paraíba do Sul, onde que foi encontrada? Não há comprovação oficial sobre isso, já que não existem documentos da época em que o episódio aconteceu.

Apesar disso, a principal hipótese é de que a imagem tenha sido descartada por alguém no rio por estar quebrada.

Além de a imagem ter sido encontrada de fato quebrada - com o corpo separado da cabeça - uma crença da época de que guardar esculturas quebradas causava maldição reforça a hipótese de que um fiel se desfez da imagem de Nossa Senhora da Conceição.

“Não sabemos como a imagem de Nossa Senhora Aparecida foi parar no Rio Paraíba do Sul, perto de um barranco muito próximo ao Paraíba. Muitas pessoas viajavam pelo caminho. Talvez uma delas tenha jogado a imagem já quebrada nas águas correntes do Rio Paraíba do Sul. Era um costume da época", explica Tereza Pasin, historiadora e autora do livro ‘História de Nossa Senhora Aparecida’.

"A correnteza forte vai levando tudo às suas margens e leva de arrastão. A pequenina capela dedicada à Nossa Senhora nunca mais foi vista após uma estação de chuvas torrenciais e nunca mais se eu soube da imagem de Nossa Senhora. Portanto, há a possibilidade de ter sido essa pequenina imagem levada pela corrente do rio e achada depois na prodigiosa pesca de 1716, na predestinada curva do rio Paraíba do Sul, onde ela teria brigado até o dia Provincial de seu aparecimento", completou.

Também não há comprovação oficial sobre quanto tempo a imagem ficou submersa no rio.

"Não temos conhecimento do tempo que a imagem de Nossa Senhora Aparecida ficou no rio Paraíba do Sul. A imagem encontrada pelo pescador João Alves é a imagem que hoje está no nicho do Santuário Nacional de Aparecida", disse.