O cinturão de radiação Van Allen é o destino dos quatro astronautas que decolaram na mais recente missão da SpaceX lançada nesta terça-feira (10). As estruturas que circundam a Terra oferecem perigo para satélites e sensores e têm altos níveis de radiação, superando a intensidade dos raios-x usados em exames.

Essas estruturas em formato de donuts ficam ao redor da magnetosfera, região da atmosfera de nosso planeta que captura as partículas de radiação de alta energia e nos protege das tempestades e dos ventos solares que podem danificar as tecnologias e as pessoas que vivem na superfície da Terra. Os fragmentos capturados pela magnetosfera formam cinturão de radiação Van Allen.

Os astronautas da missão da SpaceX farão uma arriscada incursão nos cinturões de radiação de Van Allen — com o objetivo de chegar a 1.405 quilômetros de altura, superando o marco da missão Gemini 11 da Nasa em 1966, que atingiu 1.373 km.

A parte interna dos donuts de radiação está localizada a cerca de 1.000 a 6.000 quilômetros de altitude.

Os cientistas não sentirão que estão dentro do cinturão, porque as partículas dele são tão diluídas que os astronautas não conseguem as exergar ou sentir quando estão do lado de fora da nave em seus trajes espaciais.

Apenas os aparelhos sensíveis da cápsula conseguirão medir a radiação, como células solares, circuitos integrados e sensores — que podem ser danificados.

O cinturão de radiação Van Allen foi descoberto em 1958 pelo astrofísico James Van Allen, que projetou os instrumentos a bordo do Explorer 1, a primeira nave espacial lançada pelos Estados Unidos.

A espaçonave capturou dados por meio do Geiger (um medidor de radiação) a bordo da espaçonave e com isso, foi criada a física espacial e inaugurada uma era de tecnologia e comunicações.

Em 1968, a Apollo Mission 8 da Nasa foi a primeira nave espacial tripulada a voar além dos cinturões de Van Allen para orbitar a Lua e retornar à Terra.